As Ilhas Cook são um conjunto de 16 ilhas situadas na Polinésia (Pacífico Sul), mesmo no centro do Oceano Pacífico. Todo o arquipélago divide-se em dois diferentes conjuntos de ilhas: a Norte, as Cook Setentrionais são 6 pequenos atóis áridos e coralinos derivantes de vulcões submersos, e a Sul, as Cook Meridionais, compostas por 9 ilhas bastante mais habitadas, fruto de uma maior área fértil, maior altitude e extensão. Nas proximidades, as famosas Tonga, Samoa e Polinésia Francesa.
A capital das Cook é Avarua, situada na ilha de maior dimensão e mais populosa – Rarotonga – com cerca de 14 mil habitantes. Apesar de ter sido James Cook o primeiro navegador conhecido a traçar todo o mapa completo do arquipélago em 1770 – atribuindo o próprio nome às ilhas – na altura estas eram já habitadas por polinésios e espanhóis. Em 1901 foi reconhecida a independência do arquipélago, passando a fazer parte da Nova Zelândia, de acordo com a vontade do próprio povo.
Embora considerados de nacionalidade neozelandesa, os habitantes das ilhas Cook mantêm as tradições Maori comuns aos habitantes dos arquipélagos vizinhos. São pessoas amistosas, tranquilas, provavelmente bastante influenciadas pela tranquilidade da sua vivência neste arquipélago paradisíaco. O inglês e o maori são as duas línguas oficiais, embora nas ilhas mais pequenas existam alguns dialectos específicos – apenas falados, sem sequer deterem uma forma escrita – que aos poucos vão desaparecendo.
A principal actividade económica das ilhas Cook é o turismo, para além da venda de pérolas e frutos nativos a outros países, como ainda os conhecidos serviços financeiros off-shore. A unidade monetária em vigor é o Dólar Neozelandês ($NZ), embora também se utilize com frequência uma moeda local de valor similar, sem cotação legal fora do território, sendo muitas vezes guardadas como recordação pelos turistas. Existem apenas dois Multibancos na ilha principal, e é cobrada uma tarifa de quase 4 euros por cada depósito ou levantamento de dinheiro, embora o cartão Visa seja usado em quase todo o comércio.
O estilo arquitectónico da ilha é essencialmente colonial, com diversas casas tradicionais – as chamadas Kikau – a surgirem aqui e além. A maioria da população é cristã, mas de algum modo conservadora: a homossexualidade masculina é considerada ilegal e punível por lei (a feminina não), assim como também se considera proibida a prática de Topless nas praias.
A homossexualidade masculina é considerada ilegal e punível por lei (a feminina não), assim como também se considera proibida a prática de Topless nas praias.
Algumas particularidades interessantes. Só recentemente foi considerado válido dentro da ilha qualquer documento internacional de condução, sendo outrora necessário todo o cidadão estrangeiro adquirir uma licença específica para o efeito. A velocidade máxima permitida é de 50 km/hora. Os Táxis cobram tarifas mínimas e máximas entre 3$NZ por kilómetro, e 50$NZ únicos a partir dos 16 kms. As gorjetas são consideradas contra os costumes do país e é ainda paga uma taxa de "chegada internacional" de 65$NZ por pessoa– geralmente incluídas no bilhete de avião dos vôos internacionais, não sendo cobradas nos transportes entre ilhas. É permitido o transporte exterior de produtos adquiridos no arquipélago num valor máximo de 750$NZ.
Todo o arquipélago tem um clima tropical típico dos países do Pacífico Sul, assim como apenas duas estações: a designada época de Chuvas, a partir de Novembro até Maio (sendo conhecido pelo período dos ciclones), em que as temperaturas rondam os 29 graus. Na época Seca – Entre Junho e Outubro –, as temperaturas descem em média aos 26 graus. Ou seja, na prática não existe uma grande diferença entre estes dois climas, mantendo-se as temperaturas constantes ao longo de todo o ano.
Toda a água de torneira é potável e devidamente tratada, sendo esta proveniente do armazenamento das chuvas. Em termos de criminalidade, os índices são manifestamente baixos. É mesmo utilizada uma expressão muito interessante: maior probabilidade de um côco cair na cabeça de alguém do que ocorrer um assalto. Embora naturalmente todas as precauções mínimas devam ser tomadas.
